어느덧 달력을 석 장 넘기고, 만물이 생동하는 봄이 찾아왔습니다. 건대교지 독자 여러분도 잘 지내고 계신가요? 저는 봄만 되면 꼭 벚꽃 구경을 가곤 하는데요. 그렇다면 우리나라에서 벚꽃 구경은 언제부터 시작되었을까요? 그리고 흩날리는 벚꽃 아래에서는 어떤 일들이 있었을까요? 오늘 제가 가져온 이야기는 바로 우리나라 벚꽃 문화의 시작이라 할 수 있는 창경궁의 벚꽃이에요.

“30여 년 전(1908~1909), 구한국(대한제국)에 머물던 내지인(일본인)들이 일본의 국화인 사쿠라(벚꽃)를 그리워했다. 이에 창경궁, 창덕궁, 경복궁 등에 5~6년 된 사쿠라 나무를 일본에서 들여와 심은 것이 조선 사쿠라의 시초다.”

— 1939년 4월 16일, 총독부 기관지 『매일신보』

좌: 창경궁 앞 도로상황 / 한국일보  우: 창경궁에서 밤벚꽃을 즐기는 모습 / 국가기록원

그러나 창경궁이 궁궐로서의 본래 모습을 되찾는 과정에서, 이 벚나무들은 대부분 베어졌어요. 1983년부터 시작된 복원 사업은 일제강점기 동안 훼손된 궁궐의 기능과 공간을 되돌리기 위한 것이었고, 그 과정에서 창경궁을 놀이공원으로 만들었던 시설들과 함께 벚나무 역시 정비 대상이 되었습니다. 특히 일본에서 들여온 왕벚나무는 식민지 시기의 흔적으로 인식되며 상당수가 이때 자취를 감췄어요.

수십 년 동안 같은 자리를 지키며 매년 꽃을 피웠던 창경궁의 벚꽃. 그러나 그 나무들은 단순한 봄의 풍경이 아니라, 한 시대의 기억을 고스란히 품은 존재이기도 했어요. 벚꽃은 술잔을 기울이며 웃고 떠들던 젊은이들을 보았을 것이고, 전등 아래서 근대의 화려함에 감탄하던 사람들을 내려다 보았을 테죠. 동시에, 궁궐이 놀이공원으로 변해가는 과정과 식민지 권력 아래에서 그 의미가 바뀌는 모습 또한 묵묵히 지켜보았을 거예요.

밖에 벚꽃이 흩날립니다. 참으로 흐드러지게 피었네요.

우리 같이 물어보아요.

창경궁의 벚꽃이여, 그대 무엇을 보았는가.

참고자료

이기환, "창경궁이 ‘벚꽃놀이 최대명소’ 됐던 사연", 주간경향, 2022.04.22.
구보, "왕 위로한다며 심은 도쿄 벚나무…미워도 꽃은 꽃일 뿐", 국방일보, 2025.04.17.
김현숙, 「창경원 밤 벚꽃놀이와 夜櫻」, 『한국근현대미술사학(구 한국근대미술사학)』, 2008, 19: 139-162.